Preguntas y Respuestas sobre Epilepsia

P.    ¿Qué es la epilepsia?

La epilepsia es una condición física que ocurre cuando surgen, repetidamente, cambios breves y repentinos en el funcionamiento eléctrico del cerebro. Cuando las células cerebrales no funcionan adecuadamente, puede ocurrir un cambio breve en la conciencia de la persona, en sus movimientos o en sus acciones. A estos cambios físicos se les denomina "ataques epilépticos" y por eso a la epilepsia  se le llama "desorden epiléptico." La epilepsia afecta a personas de todas las edades, naciones y razas.

P.    ¿Qué doctores tratan la epilepsia?

Los neurólogos, pediatras, neurocirujanos, internistas y médicos generales proveen tratamiento para la epilepsia. Las personas que tienen dificultad para controlar su epilepsia, pueden recibir cuidados especiales en los grandes centros médicos, en clínicas neurológicas de una universidad u hospitales con neurólogos privados.

P.    ¿Es la epilepsia contagiosa?

No, la epilepsia no es contagiosa. Usted no puede ser contagiado por ninguna persona que sufra de este desorden neurológico.

P.   ¿Qué debo considerar si tengo un solo ataque epiléptico?

Cuando un niño o un adulto nunca ha tenido un ataque (convulsión), el primer ataque (convulsión) que tiene debe provocar una cuidadosa evaluación médica, en cuanto a si se debe comenzar un tratamiento con medicamentos, o si se debe esperar para ver si el episodio ocurre otra vez. El factor más importante en la toma de esta decisión (el comenzar un tratamiento con medicamentos a pesar de haber sido un solo episodio) es la probabilidad de que ocurran más ataques (convulsión). Los médicos utilizan tanto las pruebas diagnósticas, como una cuidadosas evaluaciones del ataque (convulsión) en si, para determinar cuan probable es que el paciente tenga más de estos en el futuro. Entre los factores que se consideran, figuran la edad, el historial médico-familiar, y las posibles causas del ataque (convulsión). Otros factores, aunque no médicos, pueden ser considerados también, tales como la perdida de licencia de conducir o del empleo.

P.    ¿Qué causa la epilepsia?

En la mitad de los casos, aproximadamente, no es posible encontrar la causa de la epilepsia. En la otra mitad de los casos, la causa de la epilepsia puede ser cualquier cosa que altere la forma de funcionar del cerebro. Por ejemplo, los golpes o traumas físicos a la cabeza o la falta de oxígeno al momento del parto pueden afectar el delicado sistema eléctrico del cerebro. Otras posibles causas son los tumores cerebrales, algunos desórdenes genéticos (ej.: esclerosis tuberosa), intoxicaciones con plomo, malformaciones cerebrales y enfermedades tales como la encefalitis, meningitis o hasta casos severos de sarampión.

La epilepsia puede surgir en cualquier momento de la vida de la persona. Sin embargo, las tres cuartas partes de los cien mil casos que aparecen anualmente, surgen en la niñez, especialmente durante la infancia y alrededor de la adolescencia.

P.    ¿Qué debe usted hacer si sospecha de un desorden epiléptico?

Si usted sospecha que tiene un desorden epiléptico, es importante que lo discuta con su médico. Documente por escrito la frecuencia con que occurre, la hora del día cuando sucede y los síntomas de este. Proveale esta información a su médico, ya que le ayudará a determinar si es un desorden epiléptico.

P.    ¿Cómo es la epilepsia diagnosticada?

El principal instrumento del médico en el diagnóstico de la epilepsia, es obtener un cuidadoso historial médico del paciente así como una mayor información acerca de las características de los ataques epilépticos y qué pasa con la persona momentos antes de comenzarle el ataque. El segundo instrumento importante es el electroencefalograma. Esta máquina registra, con líneas ondulantes, las señales eléctricas provenientes de las células cerebrales. Durante los ataques epilépticos o entre ataque y ataque, las ondas cerebrales pueden mostrar configuraciones especiales. También, existe otra máquina que toma una radiografía especial del cerebro, llamada tomografía computarizada. Esta máquina toma una serie de fotografías del cerebro en diferentes niveles y se utiliza para investigar si hay alguna masa, cicatriz, marca o cualquiera otra condición física en el cerebro, que pueda estar causando los ataques.

El electroencefalograma no siempre muestra señales de epilepsia y esto se debe a dos razones: Los cambios eléctricos pueden ocurrir tan profundamente en el cerebro, que los alambres adheridos al cuero cabelludo no logran registrar dichos cambios. En segundo lugar, quizás no haya ningún cambio eléctrico anormal en el cerebro durante el período en el que se está haciendo el examen. Sin embargo, los pacientas internos en el hospital, frecuentemente presentan señales de epilepsia que de otra manera no podrían descubrirse.

P.    ¿Cómo las personas con epilepsia pueden controlar sus ataques?

Las personas con epilepsia pueden ayudar a controlar sus ataques llevando una dieta balanceada, tomando regularment el medicamento recetado, manteniendo su ciclo normal de sueño y un balance emocional y, además colaborando muy de cerca con sus médicos. La evaluación médica periódicamente es esencial.

P.    ¿Cómo es la epilepsia tratada?

La epilepsia puede ser tratada con medicamentos, cirugía o una dieta especial. De estos tratamientos, la terapía con medicamentos es la más comunmente usada, y es la que siempre se usa primero. Hay un número de medicamentos actualmente aprobado por la oficina de la Administración de Alimentos y Drogas (FDA) para el uso en el tratamiento de la epilepsia. Estos medicamentos controlan diferentes tipos de ataques, y las personas que tienen más de un tipo de ataque, podrían tener que tomar más de un tipo de medicamento. Un medicamento no va a trabajar apropiadamente hasta que alcance un cierto nivel en el cuerpo, y ese nivel se sostenga. Por ésto es tan importante seguir muy cuidadosamente las instrucciones del médico, referente a cuándo y cuánto medicamento se debe tomar, para que siempre haya suficiente del mismo en el sistema. De esta forma se previene que ocurran los ataques.

P.    ¿Qué es la dieta cetogénica (ketogenic diet)?

Para tratar la epilepsia, se puede utilizar una dieta cetogénica, la cual es muy alta en grasas y contiene un nivel bajo de carbohidratos y de proteinas. Este tipo de dieta produce una condición química en el organismo que se llama "cetosis". En algunas personas, sobretodo en los niños, la cetosis parece evitar los ataques epilépticos. La dieta cetogénica sólo se utiliza cuando los medicamentos no han podido controlar la epilepsia. Esta dieta puede prepararse por medio de cambios en la alimentación o añadiendo un tipo especial de aceite al régimen de alimentación. Al igual que otros tratamientos para la epilepsia, la dieta cetogénica debe ser prescrita y supervisada por un médico.